El origen del gótico está en Francia, cuando unos ingeniosos canteros inventaron el sistema constructivo; por tanto, se dice que quien ejecutó la catedral de San Dionisio inventó el estilo gótico. Azaña ocurrida en el año 1136, la cual consistió en reducir la construcción a un sistema de activas líneas de múltiples nervios (Pevsner,1957:63). Y así, muy pronto el gótico se extendió a países como: Inglaterra, Italia, Alemania y España, hasta que finalmente cubrió toda Europa; pero siempre, como una moda francesa (Pevsner,1957:121). El estilo gótico dejo su huella, no solamente en catedrales o capillas, sino también en fortalezas, palacios, casas burguesas, mobiliarios y vestuarios.

Como se mencionó arriba, en el año 1097 iniciaron dos siglos de guerras recurrentes entre los cristianos de Occidente, contra los infieles musulmanes de Oriente. La fe, la religión católica, el temperamento belicoso de los señores feudales, y un ferviente afán por conquistar las tierras de Oriente, llevaron a los cristianos a organizar cuatro sangrientas cruzadas.

Las cruzadas exigían a sus soldados tres votos monásticos de pobreza, obediencia y castidad, además de un voto especial, en el cual se comprometían a consagrarse por las armas en defensa de la fe. Sus integrantes eran simultáneamente monjes y soldados, cuyo doble carácter se reflejaba en su vestimenta, pues acostumbraban a recubrir su armadura con mallas caballerescas, y a portar una túnica monástica, la cual la rotulaban con una gran cruz.

Pese a los grandes esfuerzos de Occidente, las cruzadas contra los infieles musulmanes no consiguieron lograr debilitar la fuerza del Islam. Sin embargo, la cultura Oriental ejerció una gran influencia en la vida social, artística, económica y espiritual de Europa; por ejemplo, adoptando nuevos cultivos como el azafrán, el arroz, la caña de azúcar, nuevos instrumentos para la industria como el molino de viento, así como nuevos procedimientos para la fabricación del vidrio y los tapices.

Gracias a las cruzadas, se vinculó cada vez más Occidente con Oriente, a tal punto que se impulsó la navegación mediterránea y el tráfico entre puertos de las regiones orientales. Ahora bien, el progreso del comercio y de la industria benefició sobre todo a las ciudades, cuyos habitantes, los burgueses, aumentaron su bienestar y su riqueza. Así surgió en Occidente una nueva clase social, la burguesía, integrada por comerciantes y artesanos, cuya riqueza no consistía en tierras, sino en dinero, y cuya actitud y costumbres diferían completamente de las de la clase rural de los paisanos, así como de la clase guerrera de los nobles. Cabe destacar que originalmente burgués significó habitante del burgo, o ciudad (Secco,1965:370).

En dichas ciudades, el trabajo urbano estaba organizado por la asociación obligatoria de todos los que desempeñaban una profesión, arte, u oficio.

Los únicos aptos para ejercer un oficio eran los maestros, en donde cada maestro tenía su taller, normalmente instalado en la planta baja de su vivienda. Los ayudantes que se iniciaban en el oficio le ayudaban al maestro en las tareas más pesadas, o las más simples. Los aprendices no recibían sueldo, sino que, por el contrario, le pagaban una determinada cantidad al maestro. Además se comprometían a trabajar con su maestro durante un período consecutivo de cinco, seis, o hasta siete años. Terminado el período de iniciación, el aprendiz, experto ya en las tareas del taller, era reconocido por el maestro como oficial, y este cambio de situación lo habilitaba para trabajar como un jornalero a sueldo.

Las ambiciones del oficial eran las de alcanzar la dignidad de un maestro. Su finalidad era trabajar por su cuenta, para luego con el tiempo conseguir un taller propio. No obstante, los maestros, aparte de pagar una determinada cantidad periódica a la corporación, también tenían que acreditar su capacidad para el oficio. Generalmente la prueba rigurosa consistía en la ejecución de una obra, que ellos llamaban «la obra del maestro».

Se dice, que el estilo gótico surgió de un románico tardío; un gótico que se dio cuenta, de que podía aligerar las bóvedas con nervaduras cruzadas, de que podía tomar como herencia el arco apuntalado; y entonces, alrededor del año 1150, aproximadamente, el gótico empezó a construir catedrales, con la convicción de que los arcos y las bóvedas debían tener una coordinación perfectamente racional.

En otros términos, el estilo gótico rompió con el estilo Románico, con esa vieja idea de que el muro lo era todo. Recordemos que en el Románico, el muro era expresión de fuerza y masa. El gótico buscó el triunfo en otra lógica, el edificio lo concibió como un ente organizado en el que cada parte se integraba como un miembro cuya forma estaba determinada, no sobre la base de modelos tradicionales, sino a partir de su función, únicamente a partir de su función. En tal sentido, la arquitectura gótica no sólo es la mejor, sino la única racional, porque se adapta con mayor facilidad a todas las funciones; y las arropa con dignidad (Kruft,1990:578). Sin embargo, la forma no era indiferente al contenido; por ejemplo, los místicos resplandores de pedrería se convertían en iluminaciones extrañas que parecían aberturas del paraíso (Taine,1944:64). Al detenerse a los pies de una nave en una iglesia gótica, resulta casi imposible apreciar el mínimo de recursos con que se ha obtenido un efecto de tanta exuberancia. Especialmente la bóveda de abanico, sea cual sea el punto de vista. Se trata de una bóveda singularmente racional, pues sus capiteles arrancan nervios que se juntan en un gran florón colocado en el centro; en donde las bóvedas resultan sexpartitas de tramos cuadrados. Aunque también existen las bóvedas de dos nervaduras diagonales (Pevsner,1957:72). Ahora bien, las formas esenciales del estilo ojival no exceden del círculo y la línea recta; por ejemplo, en la capilla real King’s Chapel, si bien, gracias a la unión de distintas secciones del círculo, nacen bóvedas ojivales parabólicas de muy variada curvatura; y la forma espiral de las escaleras es la de hélice sencilla, que sube siempre sobre el mismo ángulo, viniendo a desenvolver en cierto modo, un círculo (Krause,1832:157). En el gótico, todo es simetría, los elementos se levantan hacia el cielo, rectos y sólidamente construidos. Los constructores escogieron por tipo, no la redondez sencilla del arco o del simple cuadro formado por la columna y el arquitrabe, sino la unión complicada de dos curvas, quebradas la una por la otra, que es la ojiva. Las construcciones aspiran a lo gigantesco, cubren un cuarto de legua con sus amontonamientos de piedras, acumulan las columnas en pilares monstruosas, llevan las galerías por los aires, levantan las bóvedas hasta el cielo, construyen campanarios sobre campanarios, como si quisieran llegar a las nubes. Exageran la delicadeza de las formas, enrollan alrededor de los pórticos espirales de figulinas, revisten las paredes de piñones y de gárgolas, entrelazan las sinuosidades de los cruceros de las ventanas en la púrpura abigarrada de los rosetones, taladran el coro como un encaje, extienden sobre las tumbas, sobre los altares, sobre las cabezas y sobre las torres una trabazón de columnatas diminutas, trenzadas, complicadas como ramas, y al final, unas estatuas. Se diría que quieren llegar al mismo tiempo a lo infinito en la grandeza y a lo infinito en la pequeñez, abrumar el espíritu por los dos lados a la vez, por la enormidad de la masa y por la prodigiosa abundancia de los detalles. Es evidente que se proponían una sensación extraordinaria, la de la administración y la del deslumbramiento (Taine,1969:78). Para la sociedad del gótico todo tenía un sentido simbólico. Por ejemplo, la catedral, además de ser monumento arquitectónico, era una enciclopedia labrada en piedra; en donde, la costumbre era representar las vidas de Cristo, la Virgen, los Santos, San Pedro con las llaves, San Nicolás con sus tres bolas doradas, Santa Bárbara con su torre, y Santa Margarita con su dragón (Pevsner,1957:83). Sin embargo, los adornos eran algo tercamente vigorosos, pues se aborrecía el ornamento sin significado, esto porque el todo partía de una idea pura que tenía un carácter imperiosamente formal por lograr dignidad y sublimación, en donde los diferentes detalles del edificio se multiplicaban en función del aumento de la escala del edificio. En fin, la arquitectura gótica transformó la piedra en encaje, en sutiles agujas, festones, tréboles, parteluces retorcidos y entrelazados, de suerte que el edificio entero, recortado, aéreo, dorado y florido semejaba una excelente artesanía, y más parecía obra de la imaginación que de la fe, más propia; porque, en suma, pretendía deslumbrar a los sentidos. A su acento acudía el pecador con la esperanza de recobrar la calma o la dicha.